白居易的赠诗中有“举眼风景长孤寂，满朝官职独蹉跎”这样两句，意思是说同辈的人都升迁了，只要你在荒芜的当地孤寂地虚度了岁月，较为刘禹锡抱不平。对此，刘禹锡在酬诗中写道：“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”刘禹锡以沉舟、病树比方自个，当然感到惆怅，却又适当旷达。沉舟侧畔，有千帆竞发；病树前头，正万木皆春。他从白诗中翻出这二句，反而抚慰白居易不用为自个的孤寂、蹉跎而忧伤，对世事的变迁和官吏的升沉，体现出旷达的胸怀。这两句诗意又和白诗“命压人头不怎么办”、“亦知合被才名折”相照应，但其思想境界要比白诗高，含义也深入得多了。二十三年的贬谪日子，并没有使他消沉颓唐。正像他在别的的诗里所写的“莫道桑揄晚，为霞犹满天”他这棵病树依然要重添精力，迎上春色。由于这两句诗形象生动，至今仍常常被人引证，并赋予它以新的含义，阐明新事物必将替代旧事物。